La vitesse incroyable des cafards, pouvant atteindre 3 mètres par seconde pour atteindre une source de nourriture, témoigne de leur remarquable capacité d'adaptation. Cette adaptabilité s'étend notamment à leur régime alimentaire, incroyablement diversifié.
Les cafards, omniprésents dans les habitats humains, sont des insectes souvent considérés comme des nuisibles. Ils jouent un rôle dans la décomposition de la matière organique, mais leur présence dans les foyers les rend aussi vecteurs de maladies et un problème majeur de santé publique.
Régime omnivore et adaptabilité
Les cafards sont omnivores, une flexibilité alimentaire essentielle à leur survie dans des environnements aussi variés que les maisons, les égouts, ou les forêts. Cette capacité à s’adapter à une grande diversité de sources de nourriture explique en partie leur succès évolutif. Ils supportent des périodes de famine grâce à des mécanismes de stockage des réserves énergétiques très efficaces.
Décomposition organique
Les cafards se nourrissent de nombreux types de matières organiques en décomposition: restes alimentaires, miettes, déchets organiques de cuisine, déjections animales, et même du papier, du carton ou du cuir. Ils contribuent ainsi à la décomposition de ces matériaux. L’hygiène est donc un facteur essentiel dans la prévention des infestations. Une étude a montré que la présence de matières organiques en décomposition attire jusqu'à 10 fois plus de cafards qu'une zone propre. Un nettoyage régulier, avec un accent particulier sur les restes alimentaires, limite considérablement leur accès à cette source principale de nourriture.
Chaque cafard peut consommer jusqu'à 40 mg de nourriture par jour. Une maison négligée peut rapidement devenir un environnement favorable à une prolifération importante de ces insectes.
Aliments humains
Les cafards exploitent facilement les ressources alimentaires humaines, et ils sont particulièrement attirés par les sucres (sucre, confiture, miel), les graisses (huile, beurre), les féculents (pain, pâtes, céréales), et les protéines (restes de viande, fromage). Ce sont des opportunistes, et ils se nourrissent de tout ce qu'ils trouvent. Un simple morceau de biscuit oublié sur le comptoir peut attirer une colonie entière. Leur odorat très développé et leurs mécanorécepteurs leur permettent de détecter même de petites quantités de nourriture à distance.
- Sucres : Miellats, confitures, sirops, boissons sucrées
- Graisses : Huiles, beurres, restes de cuisine, aliments frits
- Féculents : Pain, pâtes, céréales, biscuits, féculents cuits
- Protéines : Viandes, fromage, restes de nourriture, aliments pour animaux
- Autres : Miettes, épluchures, restes de fruits et légumes
Substances non-alimentaires
L’extraordinaire adaptabilité des cafards s’étend à des substances que l'on ne considère pas comme des aliments. Ils peuvent consommer de la colle, du savon, des cheveux, du cuir, et même certains types de plastique. Ces substances ne sont pas nutritives, mais leur consommation leur permet de survivre durant de brèves périodes de disette. Leur système digestif est doté d'enzymes capables de décomposer une grande variété de matériaux. Ils sont capables de digérer de la cellulose et de nombreux autres polymères complexes.
Des chercheurs ont observé que la capacité des cafards à consommer du savon est liée à la présence de certains lipides et acides gras dans certains savons.
Variations inter-espèces
Bien que le régime omnivore soit généralisé, de légères variations existent entre les espèces. La Blatte germanique ( Blattella germanica ), par exemple, a une préférence marquée pour les aliments riches en sucre. La Blatte orientale ( Blatta orientalis ) préfère les matières organiques en décomposition. La plus grande Periplaneta americana, quant à elle, a un régime alimentaire plus diversifié encore.
Comportement alimentaire: stratégies et mécanismes
Les stratégies de recherche et d’ingestion de nourriture des cafards sont aussi efficaces que leur régime alimentaire est varié. Leur succès repose sur des mécanismes sensoriels performants et un système digestif très adaptable.
Détection des aliments
Les antennes des cafards, dotées de récepteurs olfactifs et gustatifs hautement sensibles, détectent les odeurs et molécules volatiles émises par les aliments. Ils suivent des traces chimiques pour localiser des sources de nourriture à plusieurs mètres de distance. Des mécanorécepteurs sur leurs pattes leur permettent de percevoir les textures et l'humidité.
Digestion et assimilation
L'appareil buccal broyeur des cafards permet une fragmentation efficace des aliments. Leur système digestif, avec sa flore bactérienne intestinale spécialisée, est capable de digérer une variété impressionnante de substances. Environ 20% de leur masse corporelle est constitué de bactéries symbiotiques qui les aident à décomposer la cellulose, les protéines et les lipides. Le processus de digestion est remarquablement efficace.
On estime qu'un cafard peut digérer en quelques heures les équivalents d'un repas humain important.
Réserves énergétiques
Les cafards stockent les nutriments sous forme de glycogène et de lipides. Ces réserves leur permettent de survivre durant des périodes de jeûne prolongé (jusqu'à un mois dans certains cas), augmentant considérablement leurs chances de survie dans un environnement difficile.
Compétition et vie sociale
Les cafards vivent en colonies, et la compétition pour la nourriture peut être intense au sein d'une même population. Les individus plus grands et plus forts ont un avantage, les plus faibles pouvant être désavantagés en cas de rareté des ressources. La densité de la population joue un rôle important dans l'accès à la nourriture.
Conséquences sur l'environnement domestique
La présence de cafards dans un environnement domestique présente de nombreux risques pour la santé et pour l'intégrité des biens. Leurs habitudes alimentaires, couplées à leur mobilité et leur accès à des zones insalubres, les rendent vecteurs de maladies et agents de dégradation matérielle.
Transmission de maladies
Les cafards transportent une multitude de bactéries pathogènes ( Salmonella , E. coli ...), de virus et de parasites ( Ascaris lumbricoides ...). Ils contaminent les surfaces et les aliments sur lesquels ils rampent, favorisant la transmission de maladies infectieuses. Des études ont montré une forte corrélation entre la présence de cafards et des épidémies de maladies gastro-intestinales. Les allergies aux cafards sont aussi un problème de santé publique important.
On estime que les cafards sont impliqués dans 5% des maladies transmises par la nourriture dans certains pays.
Dégradation matérielle
Les cafards endommagent les aliments, les vêtements, les livres, les papiers peints, et les matériaux de construction. Ils rongent les tissus, contaminent les aliments par leurs déjections, et répandent des odeurs désagréables. Les dommages causés peuvent être importants, entraînant des coûts de réparation et de remplacement. Les problèmes causés aux industries alimentaires coûtent des millions par an.
- Dommages alimentaires: contamination et dégradation de denrées.
- Dommages matériels: textiles, livres, papier peint, matériaux de construction.
- Odeurs nauséabondes : déjections, sécrétions.
Impact sur la qualité de l'air
Les cafards produisent des allergènes, notamment des protéines de leurs excréments et de leurs mues, qui peuvent aggraver les problèmes respiratoires, comme l'asthme, chez les individus sensibles. La présence de ces allergènes dans l'air intérieur peut déclencher des réactions allergiques, rhinites, conjonctivites et autres troubles respiratoires. Il est impératif de lutter contre les infestations pour préserver la santé des occupants de l'habitation.
Des études montrent que la concentration d’allergènes dans les habitations infestées de cafards peut atteindre 100 fois la concentration normale.